1936年11月26日贾兰坡发现了北京人完整头骨。

1941年，按照中美协商和美国公使馆的安排，装载着北京人头盖骨的两只箱子被标上美军军医威廉·弗利的名字，以私人行李的名义从前门火车站装车，直发秦皇岛，之后搭载计划于12月11日进港的客轮“哈里逊总统号”，暂时转运美国。

两只木箱由专人护送，8日上午，顺利抵达秦皇岛，但“哈里逊总统号”却没能靠港。因为就在前一天，日军突袭珍珠港，太平洋战争全面爆发。“哈里逊总统号”在长江口外被日本战舰追捕，触礁沉没。而刚刚抵达秦皇岛的美国海军陆战队列车和军事人员，一夜之间就成为了日军的俘虏。

“北京人”头盖骨化石，就此不翼而飞。