光武帝之所以能够复兴东汉王朝，是因为得到了出生地南阳豪强势力(阴家、邓家)和河北豪强势力(梁家、马家、窦家、耿家)的援助。这和高祖刘邦与杀狗的庶民一起创建前汉是根本不同的。因此，一般认为东汉王朝是豪强地主大族联合政权。和惟一的皇帝掌握强大权力的西汉相比，东汉时代皇权较弱，具有与豪强大族协力联合行政的意义。所以，东汉一代，从一开始政治上就是皇权和世家豪族两种势力并存。皇帝手中集中着权力，世家豪族有着尊贵的政治、社会地位。两种力量结合在一起，内部不可能没有矛盾斗争。刘秀在对待世家豪族采取了这样的政策：一方面尊重豪族们在政治上的地位，给他们高官厚禄，请他们作三公大臣；一方面又紧紧地把大权集中在皇帝手中，皇帝左右的小官尚书权力大起来，成为实际上总理国政的机关。《后汉书·仲长统传》说：“光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窃命，矫枉过直，政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职，备员而已。”

刘秀依靠豪强势力建立的东汉王朝，代表豪强地主的利益。豪族大姓往往世代高官，有众多的“门生”、“故吏”和私家武装，实际上控制着中央和地方的政权，但其积极的一面是东汉帝国由于这一批人的存在，使得其传八世共十四帝，享国一百九十五年。

窦融家族—东汉举足轻重的外戚名门世家豪族

窦融(公元前16～公元62)东汉初大臣。字周公。新莽当政时，为强弩将军司马。窦融历任冀州牧、凉州牧、大司空、代行卫尉事，兼领将作大匠、河西五郡大将军，祖上三代世居于西北。窦氏一门贵宠，前后一公、两侯、三公主、四二千石，府邸相望京邑，奴婢以千计，当时贵戚功臣都无法相比，其弟兄窦士、窦友皆在凉州，拥有数万凉州精骑，班固之父班彪曾做其谋臣，窦融子孙放纵，多行不法。永平二年（公元59），从兄子窦林因罪处死，汉明帝刘庄诏令窦融归第养病。

【汉章帝皇后窦氏（？—97年）】，汉章帝皇后。曾祖窦融（官大司徒）；父窦勋，母沘阳公主，东汉章帝刘炟的皇后，貌美，性悍妒。窦氏出生于显贵的家庭，到了她的父亲窦勋，因罪伏诛，家道中落，父窦勋，追爵安成息侯；母为东海恭王刘强女沘阳公主。公元78年被立为皇后。窦氏六岁能作文章，而且天生丽质。建初二年（77年）八月，窦氏及其妹妹被选入长乐宫。由于她貌美、举止言谈非凡，得到了马太后的赏识，更得到了章帝的喜爱。尔后，马太后病逝，宫内权力最大的莫过于窦后。

【窦宪（？—92）】，字伯度，窦融之曾孙。祖父窦穆，父窦勋均以罪被诛。

公元88年，东汉章和二年，洛阳。宗室子弟、都乡侯刘畅在洛阳的一个卫所被刺身亡。这一年汉章帝刚刚驾崩，年方十岁的太子刘肇继位，是为和帝，由母亲窦太后垂帘听政，汉朝的中枢政权逐渐被窦太后的几个兄弟，侍中窦宪，虎贲中郎将窦笃等人所控制。惨死的刘畅虽然只是皇室疏宗，但最近因为章帝驾崩来京吊唁国忧，连连被窦太后召见，俨然已是太后的新宠。他的死无疑具有很大的政治敏感性。窦太后大怒之下，严令彻查此事，中间却遇到了很不正常的阻力。在一批正直官吏的不懈追查下，最后真相大白：买凶杀人的，竟然是太后的哥哥窦宪，动机是惧怕刘畅得到太后的宠信，会和自己分享权力。

窦太后显然也没有想到这个结果，一时犯了难。从法律上来说，窦宪谋杀皇族，早已犯了死罪，铁板钉钉；但窦太后毕竟手足情深，再加上唇亡齿寒的利害关系，当然不能处死兄长，只有先将他关在宫中再想办法，名为囚禁，实为保护。朝野间巨大的舆论压力可想而知。这时候出现了一个意外的机会，给了窦宪一根救命稻草：南匈奴使者前来朝见，请求朝廷出兵讨伐北匈奴。

匈奴曾经是汉朝最可怕的劲敌，但在几百年的反复打击下，东汉初年已经衰落并分裂成南北两部。南匈奴向汉朝称臣，关系良好，北匈奴僻处漠北，对汉朝的威胁也不大。近年来，北匈奴饥荒惨重，人民流亡，所以南匈奴请朝廷出兵征讨。窦宪及时抓住了这个机会，上书请求带兵征讨北匈奴以将功赎罪。

显然，胜利是十拿九稳的，否则窦宪也不会将此作为救命稻草。但对朝廷来说，当下的问题不是能不能打赢，而是有没有必要去打。大多数官员都反对出兵，指出消灭北匈奴，漠北的土地人民不能为朝廷所有，势必被南匈奴或其他胡族占领，等于是朝廷帮助匈奴统一或其他蛮族坐大，效果适得其反。还不如保持匈奴目前的分裂，对本朝更加有利。如果在平时，窦太后当然会慎重考虑这些意见，结果多半不会出兵。但现在，一场预期中的军事胜利可以挽救兄长的性命，也能帮助整个家族渡过丑闻的危机，这比虚无缥缈的长远利益要现实得多。窦太后于是利用摄政太后的权力力排众议，下诏任命窦宪为车骑将军，率领凉州十二郡的骑兵以及羌、胡军，出塞讨伐北匈奴。

第二年，汉永元元年，窦宪和南匈奴军会师。经过在蒙古高原上的艰苦跋涉，汉军在稽落山（今蒙古国西南）与北匈奴的主力相遇，并如预料之中取得了大胜，斩首一万三千多人，俘获牲畜达一百万头以上，北匈奴八十一个部落二十多万人投降。此后几年，窦宪继续清剿北匈奴残部。永元三年，汉军在金微山（阿尔泰山）下击溃北匈奴最后的抵抗力量，连单于的母亲也被俘虏，北单于率数万部众远遁西域，从此不知所踪。汉朝三百年来对匈奴的战争达到了胜利顶点。窦宪恢复了权力和声望，得意洋洋地回到洛阳，重新掌握了朝廷大权。

窦宪意识到自己正在创造历史，因此在极北的燕然山（今蒙古杭爱山）上勒铭纪念，但他无法想象自己创造了怎样的历史：事实上，他引起了世界历史上最重要的一次民族大迁徙。北匈奴的远走在北方草原上造成了巨大的权力真空，不久东胡的鲜卑族便乘虚而入，成为草原的新主人，在鲜卑的压力下，南匈奴等胡族纷纷内迁汉朝境内，成为日后“五胡之乱”的远源。而北匈奴的西迁更引起了一连串的连锁反应，将西方世界搅得天翻地覆，最终导致了罗马帝国的土崩瓦解。窦宪恰似传说中的那只蝴蝶，翅膀的一下扇动，无意中促成了遥远国度的狂风暴雨——这场暴风雨倾泻在近三百年后的欧洲。

窦宪荡平北匈奴后，威名大振，“窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷”。弟窦笃进位特进，窦景为执金吾、窦瓌为光禄勋。窦宪以耿夔、任尚等为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，班固、傅毅典文章。刺史、守令多出其门。尚书仆射郅寿、乐恢并以忤意，相继自杀。由是朝臣震慑，望风承旨。窦氏骄纵，以窦景为甚。元四年（公元92年），受封为穰侯的邓叠与其弟步兵校尉邓磊、窦宪的贵婿射声校尉郭举等，相互交结，邓叠母与郭举得幸于太后，遂共谋杀害和帝。和帝知其谋，乃与近幸中常侍郑众定议，欲诛郭举等。

因窦宪在外，恐其惧祸作乱，故忍而未发。不久窦宪、邓叠班师还京师。和帝诏使大鸿胪持节郊迎，赏赐将吏。窦宪到来，和帝幸北宫，令执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北官，闭城门，收诛邓叠、邓磊、郭举、郭璜，皆下狱诛，家属徙合浦。遣谒者仆射收窦宪大将军印缓，更封为冠军侯。窦宪与弟窦笃、窦景、窦瓌皆遣就国，和帝以太后故，不欲有诛窦氏之名，选严能相督察之。窦宪、窦景、窦笃至国，皆被迫自杀，受株连者也都免官还乡。

【窦武（？～168）东汉末年外戚﹑大臣】，字游平。扶风平陵(今陕西咸阳西北)人。窦融玄孙。其父窦奉是定襄太守。他少时以“经行”著称，显名于关中。永康元年(167)﹐他为司隶校尉李膺﹑太仆杜密遭党锢一事上书﹐请求贬黜掌权的宦官﹑李膺﹑杜密等人以此得到赦免。同年冬﹐桓帝死﹐窦武以拥立灵帝故﹐拜大将军﹐更封闻喜侯。他与太傅陈蕃共秉朝政﹐引用尹勋为尚书令﹐刘瑜为侍中﹐冯述为屯骑校尉。窦武是汉灵帝时为反宦官的领袖。

【汉桓帝窦皇后名妙】，是章德皇后从祖的孙女，父亲郎中窦武。延熹八年，桓帝废邓皇后，窦皇后被选入宫中，立为贵人。当时，桓帝对采女田圣特别宠爱，想立田圣为皇后，但朝臣以田圣出身微贱而强烈反对。桓帝无奈，只好策立窦妙为皇后，封窦武为槐里侯、特进，拜城门校尉。但尽管如此，桓帝对窦皇后仍不甚宠幸，所爱还是田圣等女。永康元年(167年)，桓帝病重，就封田圣等九女皆为贵人。由于桓帝的薄情，窦皇后对田圣等人一直有气。桓帝去世，窦皇后称皇太后，即与父亲窦武临朝定策，迎立解犊亭侯刘宏，是为灵帝。临朝听制后，窦太后立即发难，桓帝的棺材尚在前殿，就派人杀了田圣，并且还想把其他桓帝的贵人全都杀掉。在中常侍管霸、苏康的苦谏下，方才作罢。不久，窦武和陈蕃等人谋诛宦官事露，中常侍曹节等矫诏杀死窦武，即把太后迁于南宫云台，其家属迁于比景(今越南南部)。灵帝念及太后曾援立自己，对窦太后比较照顾。建宁四年(171年)十月初一，曾率领群臣朝见太后，并亲自为她祝酒。以后又听从黄门令董萌的劝告，增加太后的供养。但太后心中悲愤，熹平元年(172年)，终因母亲死在比景，感伤而死。死后与桓帝合葬宣陵，谥“桓思皇后”。