嫡长子制，是西周时期创立的一种权力和财产继承制度。

自从夏朝建立王朝以来，便开始有一个至高无上的君王存在。一旦一代君王死去，谁来继承王位呢？

按照父系氏族长期以来的父系亲缘关系，去判定谁最有资格继承王位，则很难有一个定论。

儿子和父亲显然是血缘关系最近的，但弟弟也不远。比如，夏朝的王位多由儿子接任，偶尔也有传给兄弟的。

商朝的王位大多传给弟弟，最后由最年幼的弟弟再传给长兄的长子，实行这样一种有趣的转圈继承制。

但这些不固定的王位传承方式，很容易发生争夺王位的情况。并且，弟弟与弟弟之间，儿子与儿子之间，也同样存在争抢。

西周的嫡长子继承制，就是在这样的背景下产生的。所谓的嫡长子，就是嫡子中的长子。而“嫡子”，是指由正妻所生之子，与之对应的则是妾所生的“庶子”。

“嫡子”中的长子，才有继承君位的资格；其他的“嫡子”和“庶子”都没有资格。这就是所谓的“传嫡不传庶，传长不传贤”。

当然，嫡长子之外的儿子们也并非一无所获，其至少都能够获得相应的封地。

此外，这种嫡长子继承制不仅适用于天子位的传递，而且适用于诸侯位、卿大夫等。

诸侯位由嫡长子继承，其余的嫡子和庶子封为卿大夫；卿大夫位也由嫡长子继承，其他的儿子分封为士。以此类推。

这种嫡长子继承制，既保证了贵族在政治上的垄断和特权地位，又防止了贵族内部在权力继承问题上的纷争，维护了贵族统治集团内部的稳定与团结。

秦汉之后，嫡长子制在后来的许多朝代依然是一个基本的继承原则。许多时候，连皇帝本人想要立嫡长子之外的皇子为太子，都相当不容易。

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